Longtemps cantonné au rôle de compagnon des fruits de mer, le melon de Bourgogne reste un cépage méconnu malgré son omniprésence dans le verre nantais. Pourtant, derrière ce blanc parfois jugé sans relief se cache une histoire singulière, un terroir d’élection et une véritable diversité stylistique qu’il convient de redécouvrir.
Un cépage venu d’ailleurs. Son nom ne ment pas : le melon est bien originaire de Bourgogne. Mais paradoxalement, il n’en reste aujourd’hui qu’une présence symbolique sur ses terres natales, à peine une dizaine d’hectares. C’est en Pays nantais qu’il a trouvé sa terre promise, couvrant désormais entre 12 000 et 13 000 hectares à l’échelle française, principalement au sein du vignoble du Muscadet. On le croise aussi, plus discrètement, dans certains Mâcon blancs et Crémants de Bourgogne.
Comment expliquer ce déplacement géographique ? Plusieurs décisions politiques et économiques ont progressivement marginalisé ce cépage dans son berceau, au profit d’autres variétés réputées plus prestigieuses. Le coup d’accélérateur est venu de la nature elle-même : lors du redoutable hiver de 1709, le gel a décimé les vignobles atlantiques. Replantation oblige, le melon s’est imposé en Pays nantais grâce à sa robustesse et à sa générosité, devenant le pilier du muscadet que l’on connaît aujourd’hui.
Le cépage navigue sous plusieurs identités selon les régions. En Pays nantais, certains le surnomment petit muscadet, entretenant une confusion regrettable. En Anjou, il devient bourguignon blanc ou petit Bourgogne. Outre-Atlantique, en Californie, il a même été longtemps confondu avec le pinot blanc.
Décrypter l’étiquette. Distinction essentielle : le melon de Bourgogne désigne un cépage, tandis que le muscadet correspond à une appellation, c’est-à-dire à un territoire et à un style de vin réglementé. La mention sur lie, souvent vue sur les bouteilles, signale un élevage du vin au contact de ses lies fines durant l’hiver suivant la vendange, ce qui apporte rondeur, complexité aromatique et une légère perception de fines bulles.
Côté profil sensoriel, le melon offre généralement une robe pâle aux reflets verts, un nez frais évoquant les agrumes, la pomme verte, parfois la fleur blanche, et une bouche tendue par une belle acidité saline. Les versions jeunes privilégient la vivacité ; les cuvées de crus communaux (Clisson, Gorges, Le Pallet…) gagnent en densité et vieillissent remarquablement.
À table, ses accords ne se limitent pas aux huîtres. Poissons grillés, sushis, fromages de chèvre frais ou volaille à la crème lui conviennent parfaitement. Un cépage à réhabiliter, sans hésitation.
